La fête de la Chandeleur tire son nom des chandelles, dont l’origine provient d’une fête païenne : “la Festa candelarum”.

Dans la Rome antique, en février, c’était la coutume de célébrer “la Festa candelarum”, fête des chandelles. Après avoir célébré le solstice d’hiver en décembre avec la fête du “Soleil Invaincu” (devenu ensuite Noël), la fête des chandelles célèbre le retour des jours plus cléments.
Pendant ce jour de fête populaire, on pouvait voir des processions de torches dans les rues romaines. Les participants célébraient ainsi la fin de l’hiver. Leurs flambeaux allumés avaient une visée purificatrice. Les paysans se promenaient alors torches (ou brandons) en main dans leurs champs, afin de les purifier et de s’assurer de bonnes récoltes.
La “Festa candelarum” rappelle, d’abord, la victoire de la lumière sur les ténèbres et que le mois de février est un mois de transition, de purification, annonçant le retour du printemps.

Le christianisme étant devenu religion officielle de l’Empire romain entre les IV^e et V^e S., l’Église essaie de christianiser un certain nombre de fêtes païennes, notamment la fête de Noël qui a remplacé le culte du “Soleil Invaincu”.

Le pape Gélase, vers la fin du V^e S., décide de christianiser aussi la fête païenne des chandelles et établit des processions aux chandelles, en leur donnant un sens chrétien. Il met ainsi en valeur le symbole de la Lumière et fait du 2 Février la fête de la Présentation de Jésus au temple, car Siméon proclame « Jésus Lumière pour éclairer les nations païennes » (Lc 2,32).
C’était aussi la fête de la Purification de Marie, concluant le cycle de 40 jours après Noël, d’après une tradition juive : « Quand fut accompli le temps prescrit par la loi de Moïse pour la purification, les parents de Jésus l’amenèrent à Jérusalem pour le présenter au Seigneur » (Luc 2,22).

La tradition veut que des cierges soient allumés en symbole de cette purification. Ils sont ensuite rapportés chez eux par les fidèles afin de protéger leur foyer et leurs récoltes. C’est à cette époque de l’année que les semailles d’hiver commencent dans nos régions.

Jean-Paul II a déclaré cette fête de la Présentation du Seigneur au Temple « Journée de la vie consacrée ».