Mais surprise : si nous relisons le récit de l’évangéliste Matthieu, seul à en parler, aucun nom n’est cité, et pas question de nombre. Il dit simplement que des mages venus d’Orient, furent guidés par une étoile vers Jésus qui venait de naître : « Ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe ».

Trois présents, on peut en déduire qu’ils étaient 3. Mais les noms, la couleur de peau ? En fait, c’est vers le VI^e siècle qu’apparaissent les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar. Ce n’était pas des Juifs et donc ils représentent tous les peuples de la terre pour lesquels Jésus est né.

Et vers le XIV^e siècle, on leur attribue une provenance géographique : Gaspard en Asie, Balthazar en Afrique, Melchior en Europe.
Et même ils étaient censés représenter les trois âges de la vie : jeunesse, âge mûr et vieillesse. On les voyait comme des savants perses, établis à Babylone, l’actuel Irak, à la fois philosophes et astronomes.

Jacques de Voragine, dominicain et archevêque de Gênes, dans sa Légende Dorée écrite entre 1261 et 1266, relate quelques épisodes de la vie de Jésus ou de Marie, et surtout la vie de quelque 150 saints, saintes ou martyrs. A propos des mages, il indique ceci, précisant la portée symbolique des présents :

« Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ.

 

Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité.

 

Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir ».